San Giovanni in Laterano, la cattedrale di Roma

La chiesa madre, non San Pietro

Chi arriva a Roma da' per scontato che la cattedrale sia San Pietro. Non lo e'. La cattedrale di Roma — la chiesa dove il Papa siede come vescovo della citta' — e' San Giovanni in Laterano, e sta a pochi minuti a piedi da qui.

Sulla facciata si legge l'iscrizione che la definisce madre e capo di tutte le chiese della citta' e del mondo. Non e' retorica: e' la piu' antica delle quattro basiliche papali, fondata nel IV secolo, e per circa mille anni il Laterano e' stato la residenza dei papi, molto prima che il Vaticano diventasse quello che conosciamo.

La facciata del Galilei e le quindici statue

La facciata che si vede oggi e' settecentesca, opera di Alessandro Galilei, e si riconosce da lontano per la balaustra popolata di statue: sono quindici, e raffigurano Cristo, san Giovanni Battista, san Giovanni Evangelista e i dottori della Chiesa.

Le statue degli apostoli, quelle che spesso vengono confuse con queste, stanno invece all'interno, nelle nicchie della navata centrale disegnate da Borromini nel Seicento. Vale la pena entrare anche solo per quello: il contrasto fra l'impianto antico e l'intervento barocco e' uno dei piu' riusciti di Roma.

Il chiostro e il battistero

Accanto alla basilica c'e' il chiostro cosmatesco, con le colonnine tortili intarsiate di mosaici: e' un luogo raccolto, molto meno frequentato della basilica, e si visita con un biglietto a parte.

Poco distante, il battistero lateranense e' l'edificio da cui derivano quasi tutti i battisteri d'Occidente: pianta ottagonale, colonne di porfido, mosaici antichi. Anche qui, la fila e' quasi sempre corta.

La Scala Santa, di fronte

Dall'altra parte della piazza si trova la Scala Santa, che secondo la tradizione e' la scala salita da Cristo nel palazzo di Ponzio Pilato. I fedeli la percorrono in ginocchio; chi non lo fa puo' salire da una delle scale laterali e affacciarsi sul Sancta Sanctorum.

E' un luogo che si visita in mezz'ora ed e' completamente fuori dai circuiti di massa, pur trovandosi a due passi da una delle basiliche piu' visitate della citta'.

Come arrivarci dal B&B

Si va a piedi. La basilica e' a pochi minuti dal quartiere, e la passeggiata attraversa una parte di Roma dove la gente abita davvero: negozi sotto casa, bar, mercati.

In alternativa la fermata San Giovanni della linea A e' a 450 metri dalla struttura e lascia praticamente davanti alla piazza.

Quando andare

La mattina presto e' il momento migliore: la luce entra dalle finestre alte della navata e la basilica e' quasi vuota. Nel tardo pomeriggio la piazza si anima e la facciata prende il sole pieno.

L'ingresso alla basilica e' libero; chiostro, battistero e Scala Santa hanno regole e orari propri, che conviene verificare sui canali ufficiali prima di andare, perche' cambiano con le stagioni e con le celebrazioni.

L'obelisco piu' alto di Roma

Al centro della piazza si alza un obelisco che e' il piu' alto della citta' e anche il piu' antico fra quelli romani: fu innalzato in Egitto molti secoli prima di Cristo e portato a Roma in eta' imperiale.

Rimasto per secoli sepolto nell'area del Circo Massimo, venne ritrovato in frammenti nel Cinquecento e ricollocato qui su volonta' di papa Sisto V, nell'ambito del grande riassetto urbanistico che ridisegno' i collegamenti fra le basiliche.

Un consiglio pratico sull'abbigliamento

Come in tutte le basiliche papali, l'ingresso richiede un abbigliamento che copra spalle e ginocchia. Non e' una formalita' blanda: il controllo all'ingresso e' reale e capita di vedere persone rimandate indietro.

In estate la soluzione piu' semplice e' portare con se' una camicia leggera o un foulard da mettere all'occorrenza: pesa poco e risolve il problema anche per le altre chiese della giornata.

Perche' vale come prima tappa del soggiorno

Molti visitatori lasciano il Laterano in fondo alla lista, dopo il Colosseo e il Vaticano, e spesso finiscono per non andarci. Chi alloggia in questo quartiere ha il vantaggio contrario: e' la cosa piu' vicina.

Cominciare da qui aiuta anche a capire la citta': la Roma dei papi non nasce in Vaticano, nasce qui, e per un millennio e' stato questo il centro del potere religioso della citta'.

Il complesso lateranense oltre la basilica

Attorno alla basilica si e' stratificato per secoli un intero complesso: il palazzo apostolico, che fu residenza papale fino al trasferimento ad Avignone nel Trecento, il battistero, il chiostro, e le strutture che nei secoli hanno ospitato concili e cerimonie di rilievo per tutta la cristianita' occidentale.

Quando il papato torno' a Roma, il Laterano era in condizioni tali da spingere alla scelta del Vaticano come nuova sede. La basilica pero' non perse mai il suo rango: e' rimasta la cattedrale della citta', e nella gerarchia delle chiese di Roma resta la prima.

Questo spiega un'asimmetria che colpisce molti visitatori: la chiesa piu' importante di Roma non e' quella piu' visitata, e la si trova quasi vuota anche in alta stagione.

Il transetto e il soffitto

L'interno colpisce per le dimensioni della navata centrale e per il soffitto a cassettoni dorato, che riflette la luce delle finestre alte. Il transetto conserva un apparato decorativo tardo-cinquecentesco di grande impatto.

Nell'abside si trova un mosaico che riprende, in una redazione ottocentesca, un'iconografia molto piu' antica: e' uno dei punti in cui la stratificazione della basilica e' piu' evidente.

Una visita attenta richiede almeno quaranta minuti; chi aggiunge chiostro e battistero deve mettere in conto un'ora e mezza complessiva.

In pratica, prima di uscire

La basilica si raggiunge a piedi dalla struttura in pochi minuti, oppure con una sola fermata di metropolitana. L'ingresso alla chiesa e' libero; chiostro, battistero e Scala Santa seguono regole e orari propri, che vanno verificati sui canali ufficiali perche' cambiano fra estate e inverno e in occasione delle celebrazioni.

Servono spalle e ginocchia coperte. Conviene evitare gli orari delle funzioni se si vuole visitare con calma, e considerare che nei giorni di celebrazioni solenni l'accesso puo' essere regolamentato.

Mettete in conto quaranta minuti per la sola basilica, un'ora e mezza se aggiungete chiostro e battistero. E' l'unica grande basilica romana in cui, quasi sempre, si entra senza fila.